Una chica jóven, tiene un terrible sueño en donde es perseguida por un extraño tipo que llevaba puesto un buzo un sombrero y un guante con cuchillas en sus dedos. Él la perseguia hasta que la atrapa y ella despierta gritando. Al día siguiente se da cuenta que su amiga tuvo el mismo sueño, y empieza a sospechar.
Una noche Cris se queda sola en su casa porque su madre se va de viaje, derrepente aparece Rod por la ventana y Cris le pide a él que se quede con ella esa noche a acompañarla.
Rod se duerme, pero Cris se levanta y empieza a caminar, pronto descubre que está soñando y que el tipo de la pesadilla del otro día la persigue de nuevo. Rod se despierta por el movimiento y la destapa, entonces ve como unas navajas invisibles cortan a Cris y luego es brutalmente levantada por el techo mientras da vueltas por la habitación y Rod cae a un lado de la cama. Rod había escapado por la ventana y por supuesto, la policía da por hecho que él es el asesino.
Ya en la escuela, se duerme y vuelve a tener otra pesadilla, en la que aparece Tina en una bolsa para cadáveres y Nancy sale del aula; ella baja por unas escaleras y descubre que lo que está abajo es un cuarto de calderas y la persigue el mismo tipo que atacó a Tina. Nancy va a hablar con Rod en prisión y éste le cuenta lo que vio en la habitación de Tina, asegura que además de él y Tina, había alguien más. Nancy le cree y está segura de que un asesino en serie intenta asesinarla tanto a ella como a sus amigos y compañeros de su pandilla.
Luego Nancy toma un baño de espuma y burbujas en su bañera para relajarse de lo que le ha pasado. Luego se ve que sale un guante con cuchillas del agua pero ella no lo ve; su madre le grita desde la cocina: ¡"No te duermas en la bañera, te podrías ahogar"!. Dicho y hecho, como por arte de magia, una mano sale de la bañera y tira de Nancy hacia el fondo, que está a punto de ahogarse, pero escapa.
De noche, Nancy está viendo la televisión y Glen entra por la ventana y sale de casa a ver cómo está Rod; a través de una ventana de la celda logra ver que alguien entra por la puerta y atraviesa los barrotes; ella le grita frenética a Rod para que se despierte, pero luego la figura desaparece y aparece en un abrir y cerrar de ojos a un lado de ella y la persigue. Ella vuelve a su casa, pero cuando sube por las escaleras se queda prácticamente pegada en ellas y el tipo rompe el cristal de la puerta y entra en la casa; ella sube hasta su cuarto y se da cuenta que Glen (que debería estar de guardia), se quedó dormido. Luego el tipo que la persigue logra entrar a su cuarto y la ataca, entonces despierta en su cama y se da cuenta que todo era un sueño y le pide a Glen que se fuera a su casa para que no lo vea su madre. Luego los dos se van corriendo a ver a Rod, mientras llegan, una de las sábanas de Rod se convierte en una cuerda y lo ahorca. Cuando llegan Rod ya está ahorcado y muerto, y naturalmente todo el mundo (excepto Nancy), cree que Rod se suicidó.
Después del funeral de Rod, la madre de Nancy decide llevarla a una clínica de terapia del sueño, para asegurarse que duerma bien. De nuevo Nancy tiene una horrenda pesadilla, en la cual vez su brazo es herido gravemente, pero ella descubre que trajo algo de su sueño: el sombrero del asesino. Nancy se da cuenta de que su madre obviamente esconde un secreto, entonces la interroga, y ella le revela a Nancy que el dueño del sombrero que es el asesino, era un hombre llamado Fred Krueger, apodado por todos como "Freddy". Nancy le dice a su madre que tendrá que decirle más cosas sobre el asesino. Ella sale a caminar y se encuentra a Glen, quien le regala un libro de cómo hacer trampas para atrapar gente o animales luego ella vuelve a casa y su madre le cuenta que Fred Krueger era un asesino en serie de niños y adolescentes que mató al menos a veinte niños; y que salió de la cárcel debido a un vacío legal durante su juicio. Así que un día, los padres de los niños, enfadados, quemaron a Freddy en un incendio, quién juró vengarse. Lo único que se encontró de él fue su guante, el cual no tenía importancia.
Nancy le dice por teléfono a Glen que no se duerma, y hacen un plan para atrapar a Krueger, pero su téléfono vuelve a sonar y el asesino (Freddy Krueger) le dice que matará muy pronto a quien le quiera destruir, y que ella será la última. De repente, al receptor de su teléfono le sale una boca y ella destruye el teléfono. Mientras, en la casa de Glen, él empieza a dormirse y Freddy aprovecha la ocasión para hacer que su cama literalmente lo engulla, acto seguido de que su cama escupa una lluvia de sangre por toda la habitación. La madre de Glen empieza a llamarlo para cenar, y cuando ve que no responde entra en su habitación, donde descubre la escena y llama inmediatamente a la policía. Entonces, Nancy se da cuenta de que Krueger ha matado a su novio, y que ella va a ser la siguiente. Mira por la ventana y ve que en la casa de su novio (que está enfrente de la suya) todas las luces están encendidas y los coches de policía están enfrente de la casa.
Nancy intenta salir de la casa, pero la puerta está cerrada y le pide a su madre la llave, pero su madre está borracha y empieza a decir estupideces. Nancy decide acostar a su madre (que tiene problemas con el alcohol) y empieza a montar trampas por toda la casa para cuando Freddy venga a asesinarla. Le dice a su padre (que está en la casa de su novio investigando el crimen) que el asesino vendrá a las doce y 28 minutos, y que esté preparado para cuando ella le avise.
Cuando Nancy se durmió, su despertador sonó a las 00:28, ella se levanta de la cama y va al cuarto subterráneo de calderas, donde Freddy la espía y en un momento dado aparece de la nada y Nancy corre hacia su habitación, donde se queda acorralada por Freddy... En ese momento se despierta, todo había sido un sueño, pero de repente Freddy sale de un lado de su cama y Nancy corre haciendo que Freddy choque contra todas las trampas, y Freddy es golpeado por un martillo e incendiado (debo mencionar que Freddy está completamente desfigurado y parece un monstruo debido al incendio que provocaron los padres de los niños y adolescentes asesinados). Llama a su padre desde un cristal roto de la puerta de su casa y su padre acude con el resto del cuerpo de policía, y buscan a Freddy por toda la casa.
Las cosas se complican cuando Freddy en llamas intenta estrangular a la madre de Nancy. Ellos intentan salvarla, pero cuando apagan el cuerpo con una manta no queda rastro ni de la madre ni de Freddy. Al parecer Freddy ataca a la madre de Nancy que estaba dormida y la hace desaparecer, pero él se esconde bajo las sábanas, y cuando el padre de Nancy abandona la habitación, Freddy sale de las sábanas y le dice a Nancy que va a morir, a lo que Nancy responde:
"No voy a morir porque conozco tu secreto. Tú no eres real... y esto es sólo una pesadilla". De repente, Nancy se gira y se ve una cegadora luz blanca que destruye a Freddy.
En la última escena se ve a Nancy y a su madre esperando en la entrada de su casa que los amigos de Nancy vengan a recogerla para llevarla al instituto. Los amigos de Nancy llegan en un coche descapotable y Nancy sube al coche, de repente se cierra la capota (a rayas rojas y verdes, como el jersey de Freddy) y las ventanas y el coche arranca solo. Nancy grita a su madre, pero su madre piensa que sólo bromea y le dice adiós con la mano. Inesperadamente, Freddy saca la mano rompiendo un cristal de la puerta de la casa, y mata a la madre de Nancy